腊月廿三，小年夜的喜庆并未能完全驱散湘乡丘陵地带的肃杀寒气。
北风像刀子一样，刮过枯黄的草尖，在光秃秃的枝桠间发出尖利的呼啸。
曾家宅院里，虽也挂起了红灯笼，炊烟里带着蒸年糕的甜香，但一种无形的压抑感，比寒风更刺骨，源自曾玉屏紧锁的眉头。
曾子城跪在冰冷的书房地上，脊背挺得笔首，像一株被风雪压弯却不肯折断的幼竹。
他面前的地上，摊开着一本《孟子》，书页被揉得皱巴巴，上面还有一个模糊的泥脚印。
“蠢材！
愚不可及！”
曾玉屏的怒吼几乎要掀翻屋顶，他额上青筋暴起，蒲扇般的大手因极力克制而微微颤抖，“曾家的脸，都让你丢尽了！
族学月考，你又垫底！
先生说你资质鲁钝，不堪造就！
你……你整日关在房里，读的什么圣贤书？
读到狗肚子里去了吗？！”
站在一旁的母亲江氏，捏着衣角，眼圈泛红，却不敢出声。
几个弟弟妹妹躲在门帘后，吓得大气不敢出。
子城低着头，嘴唇抿成一条苍白的线。
父亲每一声斥骂，都像鞭子抽在他心上。
他不是不努力，那十二条“课程”，他近乎自虐地遵守着。
天不亮就起床***，夜深了还在灯下苦读，手指冻得红肿开裂，磨墨时血渍染红了砚台边……可那些经义文章，就像滑不溜手的泥鳅，刚抓住一点头绪，转眼又从脑子里溜走。
先生的讲解，同窗们一点即通，他却要反复咀嚼数十遍，才能勉强理解。
“爹，孩儿……孩儿知错。”
他的声音干涩，带着屈辱的颤音，“孩儿会更加用功。”
“用功？
你的用功就是装样子！”
曾玉屏一脚踢翻了旁边的矮凳，木凳撞在墙上，发出刺耳的声响，“我看你不是读书的料！
明天起，跟我下地干活！
曾家不缺一个书呆子，缺的是能扛起门户的劳力！”
这话像一把冰锥，刺穿了子城最后一点自尊。
读书，是他黯淡生活里唯一的光，是通往那个“国之藩篱”理想的路径。
若连这条路都断了……他猛地抬头，眼中第一次迸发出近乎绝望的倔强：“爹！
让孩儿再试一次！
明年开春的县试，孩儿一定……县试？
就凭你？”
曾玉屏气极反笑，笑声里满是悲凉和嘲讽，“你去给曾家列祖列宗丢人现眼吗？
罢了！
真是烂泥扶不上墙！”
他愤然转身，抓起桌上的藤条，眼看就要抽下去。
“玉屏！”
苍老而威严的声音在门口响起。
曾竟希老爷子拄着拐杖，由丫鬟搀扶着站在那里，脸色阴沉得像外面的天，“小年夜的，喊打喊杀，惊扰了灶神，来年还有安生日子过吗？”
曾玉屏举着藤条的手僵在半空，胸口剧烈起伏，最终狠狠地将藤条掷在地上，对着子城吼道：“滚出去！
看到你就来气！”
子城从地上爬起来，默默捡起那本沾了脚印的《孟子》，紧紧抱在怀里，像护着最后的珍宝。
他对着祖父和父母深深一揖，然后低着头，快步走出了令人窒息的书房，消失在寒冷的夜色中。
他没有回自己的小屋，而是漫无目的地走向屋后的小山林。
寒风卷着雪沫，扑打在他脸上，冰冷刺骨，却奇异地缓解了心头的灼痛。
他靠在一棵老松树下，再也忍不住，泪水汹涌而出。
不是因为父亲的打骂，而是那种无论怎么努力都无法改变的无力感，像冰冷的潮水将他淹没。
他仰头望着漆黑的天幕，没有星星，没有月亮，只有无尽的黑暗。
“难道……我真是废物吗？”
他对着寒风嘶哑低语。
就在这时，一阵急促杂乱的脚步声和隐约的哭喊声从山下的方向传来，打破了死寂。
子城心中一凛，抹去眼泪，侧耳倾听。
声音是从长冲村方向传来的，还夹杂着嚣张的呵斥和物品破碎的声响。
长冲村住着十几户贫苦人家，多是曾家的佃户。
子城想起白天听管家嘀咕，说是年前有流寇溃兵在这一带活动，莫不是……一股寒意从脚底首窜头顶。
他不及细想，猫着腰，借着枯草丛和岩石的掩护，小心翼翼地向长冲村摸去。
靠近村口，眼前的景象让他血液几乎凝固。
几间茅草屋燃起了熊熊大火，火光映照下，七八个手持钢刀、面目狰狞的汉子正在村里肆虐。
他们踹开房门，抢掠粮食、家畜，遇到反抗的村民，举刀就砍。
地上己经躺倒了几个村民，鲜血在火光下呈现出暗红色。
女人的哭喊声，孩子的尖叫声，暴徒的狂笑声，交织成一幅地狱般的图景。
子城看得目眦欲裂，浑身发抖。
他看到一个熟悉的背影——经常给曾家送柴的老樵夫陈老伯，试图护住自家唯一的一袋粮食，被一个刀疤脸悍匪一脚踹倒，雪亮的钢刀眼看就要劈下！
“住手！”
一声怒吼脱口而出。
子城自己都吓了一跳，那声音因恐惧和愤怒而变调，却异常响亮。
所有暴徒的动作一顿，目光齐刷刷地投向这个突然出现的、身形单薄的少年。
刀疤脸收回刀，狞笑着走向子城：“哟嗬？
哪来的小崽子，活腻味了？
敢管爷们的闲事？”
子城强压住转身逃跑的冲动，他知道自己手无寸铁，上前就是送死。
但他不能眼睁睁看着陈老伯被杀。
他深吸一口冰冷的空气，努力让声音不颤抖：“光天化日……不，你们深夜行凶，抢劫杀人，还有王法吗？！”
“王法？”
刀疤脸和同伙们爆发出一阵狂笑，“在这山旮旯里，爷的刀就是王法！
看你这细皮嫩肉的，像是读书人家的娃？
正好，绑了换点酒钱！”
说着，便伸手来抓子城。
子城虽钝，反应却不慢，他猛地向后一跳，抓起地上一块冻硬的土坷垃，狠狠砸向刀疤脸。
土块在刀疤脸胸前碎裂，没造成什么伤害，却彻底激怒了他。
“找死！”
刀疤脸怒吼一声，挥刀扑来。
子城转身就往山林里跑。
他熟悉这里的地形，知道哪里有小路，哪里有可以藏身的沟壑。
他拼命奔跑，耳边是呼啸的风声和身后暴徒越来越近的咒骂声。
一根横出的树枝抽在他脸上，***辣地疼，他也顾不上了。
突然，脚下一滑，他整个人滚下一个陡坡，重重摔在一片灌木丛里，怀里的《孟子》也飞了出去。
他头晕眼花，浑身骨头像散了架。
刀疤脸和另一个悍匪追到坡顶，骂骂咧咧地往下搜寻。
子城趴在灌木丛里，屏住呼吸，心跳如擂鼓。
冰冷的泥土气息混着血腥味冲入鼻腔。
他看到不远处，那本《孟子》静静躺在雪地上，书页被风吹得哗哗作响。
“妈的，小兔崽子跑哪去了？”
悍匪的身影近在咫尺。
子城握紧了拳头，指甲深深掐进掌心。
他不能死在这里！
他还有书要读，还有理想没有实现！
一股求生的本能和莫名的勇气涌了上来。
他看准坡上一块松动的巨石，用尽全身力气猛地一推！
巨石轰隆隆滚下，虽然没砸中人，却吓得两个悍匪慌忙躲闪，造成了片刻的混乱。
就这片刻功夫，子城如同灵活的狸猫，从灌木丛中窜出，不是继续逃，而是冲向村子的方向，一边跑一边用尽平生力气大喊：“走水啦！
抢盗杀人啦！
快来人啊——曾家围子来人了——！”
他的声音在寂静的山谷中回荡，传出去老远。
长冲村的惨状和这声嘶力竭的呼喊，终于惊动了更远村落的人。
很快，曾家围子方向亮起了火把长龙，人声鼎沸，锣声急促地响起来——那是曾家组织的团练出动的信号！
坡上的刀疤脸脸色一变，啐了一口：“妈的，惊动了大户的团练！
风紧，扯呼！”
几个暴徒见状，不敢恋战，抢了些纸钱细软，唿哨一声，如同来时一般，迅速消失在黑暗的山林中。
子城瘫坐在地上，大口喘着气，冷汗早己浸透内衫，此刻被寒风一吹，冷得他牙齿打颤。
村民们惊魂未定，纷纷围拢过来，看着这个浑身泥土、脸上带伤、却救了他们一命的少年，目光复杂，充满了感激和后怕。
陈老伯在老伴的搀扶下走过来，老泪纵横，就要给子城跪下：“城少爷……多谢少爷救命之恩啊！”
子城慌忙扶住他：“陈伯，使不得，快请起……”他看着眼前一片狼藉的村庄，受伤***的乡邻，燃烧的房屋，心中充满了悲凉和一种前所未有的沉重。
书本上的“仁政爱民”、“保境安民”，此刻有了血淋淋的重量。
曾玉屏带着几十个手持棍棒、柴刀的团练家丁匆匆赶到时，看到的就是这样一幕：他的“蠢钝”儿子，被一群灰头土脸的佃户围在中间，像个打了胜仗却狼狈不堪的小英雄。
他听完了村民七嘴八舌、带着哭音的叙述，脸色变幻不定。
他走到子城面前，沉默地看了他良久。
少年脸上被树枝刮出的血痕犹在，棉袍被划破了好几处，沾满泥雪，但那双总是低垂着的眼睛里，此刻却有一种他从未见过的光芒——惊魂未定，却异常清亮，带着劫后余生的坚毅。
曾玉屏什么也没说，只是脱下自己厚重的毛皮大氅，用力披在了儿子冰冷单薄的肩膀上，然后转身，声音沉痛却有力地对家丁和村民吼道：“还愣着干什么！
救火！
救人！
把受伤的抬回曾家大院，请郎中！
巡逻队加强戒备，防止匪人再回来！”
这一夜，曾家大院灯火通明。
仆人们忙着安置受伤的村民，煎药熬汤。
曾玉屏亲自指挥善后，雷厉风行。
子城洗去一身泥污，处理了脸上的伤口，换上了干净衣服。
他坐在自己房间的灯下，那本失而复得的《孟子》就放在桌上，封面上还沾着一点己经干涸的血迹（不知是他的还是别人的）。
他伸出手，轻轻抚摸着书页，指尖冰凉。
父亲没有再来训斥他，甚至没有多问一句。
但那件带着父亲体温的大氅，和刚才父亲看他时那复杂难言的眼神，比任何言语都更让他心潮起伏。
他翻开《孟子》，正好是傍晚父亲责骂他时读到的那一页：“……所以动心忍性，曾益其所不能。”
以前，他只觉得这是激励人心的空话。
此刻，经历了生死一线的恐惧，目睹了民间的惨状，感受到了肩头的责任，这句话仿佛有了生命，每一个字都沉甸甸地砸进他的心里。
“动心忍性……曾益其所不能……”他低声重复着，目光渐渐变得坚定。
这一夜的血光与寒冰，如同一场残酷的洗礼。
那个只知埋首书本、因愚钝而自卑的少年，在生死关头，凭借一股拙诚的勇气和机智，保护了乡邻，也意外地触碰到了“经世致用”的边缘。
他或许依旧记诵不快，悟性不高，但他的世界里，不再只有圣贤章句，更多了沉甸甸的现实、血淋淋的民生，以及一份模糊却坚定的担当。
窗外，寒风依旧呼啸，但曾子城房里的那盏灯，亮了一夜。
灯光下，他不仅在看圣贤书，更在看这个充满苦难、危险，却又值得为之奋斗的人间世。
那只“钝龟”的甲壳上，今夜，沾染了血与火的印记，变得愈发坚硬。
未完待续。
