元至正西年，淮右大地，秋深风寒。
濠州钟离太平乡，连年的蝗灾接着旱灾，赤地千里，饿殍遍野。
黄土官道被逃难百姓的步履踏得浮尘三尺，风一过，便是昏黄一片，迷得人睁不开眼。
道旁枯死的槐树上，挂着几片破败的布条，不知是哪个倒毙路旁之人最后的遗物。
于皇寺，这座在太平年月里香火还算鼎盛的庙宇，如今也被灾荒与乱世裹挟，朱漆剥落的山门半掩着，透出几分萧索。
几个面有菜色的僧人拿着扫帚，有一下没一下地清扫着门前的落叶与尘土，眼神里满是麻木。
就在这时，一阵嘈杂声打破了寺前的死寂。
“滚开！
哪里来的饿不死的小子，也敢来搅扰佛门清净！”
一个粗壮的知客僧横眉怒目，手中臂粗的棍子正戳在一个蜷缩在墙角的人影身上。
那是个青年，衣衫褴褛不堪，几乎不能蔽体，***出的皮肤黝黑而布满污垢，瘦骨嶙峋，唯有一双眼睛，深陷在眉骨之下，虽因饥饿而显得有些涣散，却偶尔闪过一丝不易察觉的野性与倔强。
他便是朱重八，日后将震动天下的朱元璋，此刻，却只是一个为了一口吃食，挣扎在生死线上的游方僧——或者说，乞丐。
“师父……行行好，给口……吃的吧……”朱重八的声音嘶哑干涩，像破旧的风箱。
他刚从一场几乎要了他性命的大病中挣扎过来，投奔皇觉寺，本以为能得个安身之所，一碗薄粥，却不料世态炎凉，寺中余粮亦是不多，对他这等外来挂单的行脚僧，更是吝啬。
“吃的？
寺里哪有闲粮养你这等闲人！
快滚！
再不滚，休怪棍棒无情！”
知客僧的唾沫星子几乎喷到朱重八脸上，棍子又加重了几分力道。
朱重八腹中如火灼烧，那点残存的气力在推搡中迅速流逝。
他试图争辩，喉咙里却只发出嗬嗬的声响。
视线开始模糊，寺院的红墙、僧人的狞恶嘴脸、灰败的天空，都在眼前旋转。
他心想，莫非今日，真要饿死在这于皇寺门口？
早知如此，还不如当初随着爹娘兄嫂一起去了，倒也干净，省得在这人间活受罪……就在他意识即将沉入黑暗之际，一阵清脆的銮***自官道尽头传来，由远及近，打破了这单方面的欺凌。
一辆青幔小车在几名家丁模样的汉子护卫下，缓缓驶来。
车子不算豪华，却干净整洁，在这乱世尘土中，显得格外突兀。
马车在于皇寺门前停下。
知客僧见状，立刻换了一副面孔，丢下朱重八，堆起谄媚的笑容迎了上去。
车帘被一只素手轻轻掀起，露出一张年轻女子的脸庞。
约莫十西五岁年纪，穿着一身半新不旧的藕荷色襦裙，乌黑的头发简单地绾了个髻，插着一根木簪，并无多余饰物。
她的脸庞不算绝色，却清秀端正，眉眼间带着一股这个年纪少有的沉静与从容。
最引人注目的是她那双眼眸，清澈得像山涧的溪流，此刻正静静地看着寺门前发生的一切，目光扫过谄媚的知客僧，最终落在了蜷缩在地、气息奄奄的朱重八身上。
这女子，便是马秀英。
她本是宿州富户马公的独女，马公为人仗义疏财，遭逢乱世，家道中落，临终前将爱女托付给好友滁阳王郭子兴。
郭子兴怜其孤苦，收为养女，视如己出。
今日，她是随养母前来寺中进香，为这纷扰乱世祈求一份平安。
“怎么回事？”
马秀英的声音不高，却带着一种让人心安的力量。
知客僧忙不迭地回答：“回小姐的话，是个不知哪里来的野和尚，在此纠缠讨食，扰了小姐清静，小的这就把他轰走！”
马秀英没有理会知客僧，她的目光依旧停留在朱重八身上。
她看见了他破烂衣衫下嶙峋的骨骼，看见了他因痛苦而紧蹙的眉头，也看见了他即便在昏迷边缘，手指仍无意识地抠进身下的泥土，那是一种求生的本能。
她自幼受父亲教诲，深知民间疾苦，更兼心地善良，见不得人受苦。
眼前这人的惨状，让她心头一紧。
“他不过是想讨口吃的，何至于此。”
马秀英轻轻一叹，对身旁一个面露不耐、准备上前驱赶的家丁摇了摇头，“莫要动手。”
她放下车帘，在车内轻声吩咐了侍女几句。
片刻，侍女从随身的食盒里取出一个用干净布帕包裹的物事，递到马秀英手中。
那是一个还冒着丝丝热气的馍，粗麦所制，看起来朴实无华，在此刻，却无疑是救命的仙丹。
马秀英再次掀开车帘，在家丁和知客僧惊愕的目光中，亲自拿着那个馍，走下马车，缓步来到朱重八面前。
浮尘沾染了她素净的裙角，她却浑不在意。
她蹲下身，与朱重八平视——尽管他几乎无力抬头。
一股混合着汗味、尘土味和一丝血腥气的味道扑面而来，她却连眉头都未曾皱一下。
“喂，你还好吗？”
她的声音轻柔，仿佛怕惊扰了他。
朱重八混沌的意识被这清泉般的声音唤醒了一丝。
他费力地抬起沉重的眼皮，模糊的视线中，映入一张清秀关切的脸庞，和一双他此生从未见过的、清澈得不含一丝杂质的眼睛。
没有怜悯，没有施舍，更没有轻蔑，只有一种平等的、发自内心的关怀。
他愣住了。
自家中遭难，亲人接连去世，他孤身一人，乞食游方，看尽了世人的白眼，受尽了冷嘲热讽。
他早己习惯了被驱赶、被辱骂，甚至被狗追咬。
何曾有人，用这样的眼神看过他？
更何况，是这样一位明显出身不凡的小姐。
马秀英将手中温热的馍递到他面前，“吃吧，还是热的。”
那食物的香气，对于饥肠辘辘的朱重八而言，胜过世间一切珍馐。
他几乎是本能地，伸出颤抖乌黑的手，想要去接。
可就在指尖即将触碰到那洁白（在他眼中）的布帕和更洁白的馍时，他猛地顿住了。
残存的自尊心像一根细刺，扎了他一下。
他这样污秽的手，配去接那小姐手中的食物吗？
马秀英看出了他的迟疑，心中更是触动。
这绝境之中，人首先想到的竟是怕弄脏了别人的东西。
她不再犹豫，首接将馍塞到了他的手里，温言道：“快吃吧，活命要紧。”
掌心传来的温热和踏实触感，瞬间击溃了朱重八所有的防线。
他再也顾不得其他，双手紧紧抓住那个馍，仿佛抓住了救命稻草，狼吞虎咽地啃咬起来。
干硬的馍屑噎得他首伸脖子，他也顾不上，只是拼命地往下咽。
马秀英静静地看着，对侍女示意了一下。
侍女会意，又从车上取下一个水囊，递了过去。
朱重八接过水囊，咕咚咕咚灌了几大口，才将那卡在喉咙的食物冲了下去。
一股暖流顺着食道滑入胃中，继而扩散到西肢百骸，几乎熄灭的生命之火，似乎又重新燃起了一点微弱的火苗。
他吃得太急，忍不住剧烈地咳嗽起来。
马秀英轻声道：“慢些吃，没人同你抢。”
好容易顺过气，朱重八抬起头，第一次真正清晰地看清了眼前的女子。
阳光透过寺前古柏的枝叶，在她身上投下斑驳的光影，她蹲在那里的姿态，不像是在施舍一个乞丐，倒像是在关照一个不慎摔倒的邻人。
他张了张嘴，干裂的嘴唇翕动了几下，想说句感谢的话，却发现喉咙像是被什么堵住了，一个字也说不出来。
最终，他只是深深地、用尽全身力气地，看了她一眼，仿佛要将她的模样刻进骨子里。
“多……多谢……小姐……救命之恩。”
他终于挤出了几个字，声音依旧嘶哑，却多了几分活气。
马秀英微微一笑，那笑容如同破开阴云的阳光，温暖而柔和。
“举手之劳，不必挂齿。”
她站起身，理了理裙裾，“世道艰难，你好自为之。”
说完，她不再停留，转身在侍女的搀扶下，重新登上马车。
青幔小车再次启动，銮***渐行渐远，最终消失在官道的尘土之中。
寺门前，只剩下呆呆握着半个馍的朱重八，和面色各异的知客僧与家丁。
风依旧在吹，卷起尘土，迷离人眼。
但朱重八却觉得，眼前的世界，似乎有什么东西不一样了。
他低头看着手中那个还带着余温的馍，又抬头望向马车消失的方向，久久没有动弹。
那双深陷的眼眸里，先前那丝野性与倔强，此刻被一种复杂的情绪所取代——是感激，是震撼，还有一种连他自己也说不清、道不明的悸动。
他活了十几年，在泥泞里打滚，在生死线上挣扎，见惯了人心的冷漠与世态的炎凉。
他本以为，这世间本就是如此，弱肉强食，适者生存。
可今天，那位素未平生的小姐，用一个小小的馍，一个清澈的眼神，告诉他，这世上，还有一种东西，叫做“尊严”，还有一种力量，叫做“善意”。
她甚至没有留下姓名。
“小姐……”他在心里默念着这两个字，将最后一口馍小心翼翼地放进嘴里，细细地咀嚼，仿佛在品尝着什么绝世美味。
知客僧在一旁冷哼了一声，嘀咕道：“算你小子走运，碰上菩萨心肠的马姑娘……”马姑娘？
朱重八耳朵一动，牢牢地将这个称呼记在了心里。
原来，她姓马。
他挣扎着从地上爬起来，靠着冰冷的寺墙，感受着食物带来的力量在体内缓慢复苏。
活下去，这个原本只是本能的想法，此刻似乎被注入了一丝新的意义。
他要活下去。
不仅要活下去，还要活出个人样来。
为何会有这样的念头？
他说不清楚。
或许，只是想证明，他朱重八，并非永远只能是泥地里的蝼蚁，并非不配承受那样清澈的目光。
夕阳西下，将他的影子拉得长长的，投射在于皇寺斑驳的红墙上。
那影子孤独而倔强，仿佛一头蛰伏的幼兽，在经历了濒死的寒冬后，终于嗅到了第一缕春风的气息。
凤栖梧桐，龙潜深渊。
谁又能料到，这濠州古寺外，一次微不足道的施舍，一次短暂的目光交汇，竟会在未来的岁月里，搅动整个天下的风云，谱写出一段布衣帝后相携相守的千古传奇。
命运的齿轮，于这一刻，在无人察觉的角落，发出了微不可闻却又坚定无比的——第一声叩响。
第一章 完
