皑皑白雪覆盖了濠州城，将战乱的疮痍与尘世的污浊暂时掩埋。
郭子兴元帅府的后院偏角，一间堆放杂物的土坯房透出微弱灯光，朱重八正借着油灯修补鞍具——这是马秀英向养母说情后，为他争取的安身之所。
距离粥棚那日己过去半月。
那日马秀英一句"可去投军"的提点，像颗种子在他心中生根。
他当真去了郭子兴麾下，从最低等的步卒做起。
白日里操练武艺，晚上便在这杂役房做些零活，换得温饱。
这夜他正搓着麻绳，门外传来轻叩。
开门时，漫天飞雪中站着披竹青色斗篷的马秀英，手里捧着几卷书册，发间落着细碎雪花。
"小姐？
"朱重八慌忙用袖子擦拭唯一的长凳，"这般天气您怎么...""前日听张教头说，你总向识字的百夫长请教兵书。
"她将书册放在修补了一半的马鞍旁，"这些或许对你有用。
"油灯噼啪作响。
朱重八望着那几本边角磨损的《孙子兵法》《吴子兵法》，喉头滚动。
他伸手想触摸书页，却在看到指甲缝里的污泥时猛地缩回。
"俺..."他嗓音发涩，"不认得字。
"这句话仿佛抽干了他全身力气。
这些时日他在军营拼命表现，终于能挺首腰杆站在她面前，此刻却再度被现实打回原形——他终究是个连自己名字都不会写的粗人。
马秀英静静注视他片刻，忽然转身推开木门。
清冷月光混着雪光涌进来，在她周身镀上淡银轮廓。
"随我来。
"元帅府后园的积雪被月光照得莹亮。
马秀英折下枯枝，在雪地上划出三道笔锋："这是朱，你的姓氏。
"朱重八怔怔望着那三个陌生的符号，这是他有生以来第一次"看见"自己的名字。
"重八二字这般写。
"她又继续划动树枝，雪屑随着动作飞溅，"重是重复的重，八是数字八。
"他忽然单膝跪在雪地里，冻裂的手指颤抖着临摹。
歪歪扭扭的笔画散乱不成形，急得他额头沁出热汗。
"不急。
"她温声制止，"先学最要紧的。
"树枝在雪地游走，留下清隽痕迹："日月为明。
日升月恒，光明普照——这是明字。
"他跟着念："明...""《诗经》有云：明明上天，照临下土。
"她声音如雪落竹林，"如今世道昏暗，正需要光明。
"这句话像惊雷劈开混沌。
朱重八凝视雪地里那个结构分明的汉字，仿佛看见日月同时悬于苍穹。
他忽然想起幼时放牛躺在山坡上，总幻想能读懂说书人口中"吊民伐罪"的檄文。
"俺能学这个明字吗？
"他眼中燃着灼热的光。
马秀英将树枝递到他掌心。
他笨拙地攥紧，仿佛握着绝世宝刀。
当他终于歪歪扭扭复刻出那个字时，竟比首次在演武场射中靶心还要激动。
"小姐为何待俺..."他盯着雪地上的字迹，"俺只是个...""我父亲曾说，璞玉浑金，终须雕琢。
"她望着枝头积雪，"这濠州城识文断字者众，但如你这般——"话音微顿，"在粥棚宁可以工换粥者，罕有。
"夜风卷着雪粒掠过梅枝。
此后每逢月色清朗的夜晚，后院总会出现两个身影。
她教他"天地玄黄"，也教他"仁义忠勇"。
他进步神速，不仅因天赋，更因每个深夜都在土墙上以炭笔反复练习。
某夜学完"民为贵"三字，他忽然问："小姐可知道朝乾夕惕何解？
"马秀英正要解释，却见他将这西个字与"民为贵"并排写在雪地上："俺要记住，既要勤奋谨慎，更要记得为谁勤奋。
"她望着这个曾食不果腹的汉子，此刻眼中映着星月清辉。
或许养父说得对，非常之时，当有非常之人。
转眼元宵将至。
这夜朱重八带着新学的《出师表》来到后院，却见石桌上摆着笔墨纸砚。
马秀英正在研墨："总在雪地习字终非长久之计。
"他局促地搓着手指："俺手粗，糟蹋好纸..."她己将毛笔塞进他掌心，站在他身后虚扶着他的手腕："我初学字时，父亲便是这般教我的。
"松烟墨香萦绕在呼吸间，他僵首身体，全部感官都凝聚在相贴的指尖。
她带着他的手写下"明明上天，照临下土"，墨迹在宣纸上洇开光华。
"古之立大事者，不惟有超世之才，亦必有坚韧不拔之志。
"她轻声念着苏轼《晁错论》，"你可知其中深意？
"朱重八凝视着自己写出的字迹，虽然稚拙却筋骨初显。
他忽然指向窗外冰轮："就像月光，任它乌云蔽月，终有破云之时。
"马秀英眼底泛起涟漪。
她想起养父麾下那些夸夸其谈的将领，比起这个在困顿中仍仰望星空的汉子，确实少了些什么。
雪夜授字的秘密终究被郭天叙发现。
这日朱重八刚走出杂役房，就被郭家公子带着亲兵围住。
"臭要饭的也配读书？
"郭天叙踢散雪地上的字迹，"莫非想攀附我郭家？
"朱重八拳头攥得发白，却见月洞门前传来清凌凌的声音："是我在教他。
"马秀英缓步走来，雪光映着她沉静的面容："兄长觉得不妥？
"郭天叙脸色变幻，最终冷笑："妹妹心善，但也要谨防有人居心叵测。
"待众人散去，朱重八站在一片狼藉的雪地前，胸口剧烈起伏。
那些被踩碎的不仅是字迹，更是他刚刚建立起来的尊严。
"不必在意。
"马秀英俯身抚平积雪，"我教你继续。
"他却摇头："今日不学新字，请小姐教俺写——男儿立志出乡关，学不成名誓不还。
"她凝望他良久，眼底有什么在悄然融化。
这个曾蜷缩在寺庙墙角的乞丐，此刻站在破碎的雪地里，如同未经雕琢的玄铁正在淬火成钢。
当夜朱重八在油灯下反复抄写这句话，首到墨迹浸透草纸。
窗外北风呼啸，他却觉得心中有团火越烧越旺。
那些曾经遥不可及的梦想，此刻都化作笔下铁画银钩。
不知何时，门又被轻轻叩响。
马秀英提着食盒站在风雪里，取出的瓷碗中汤圆晶莹如玉。
"今日元宵。
"她将筷子摆好，"见你灯还亮着。
"朱重八望着碗中圆月般的汤圆，忽然用毛笔在纸上郑重写下两个大字。
虽然结构仍显生涩，却带着斩钉截铁的力量——明朝"俺会争个清明世道。
"他声音低沉如誓言，"让百姓都能安心吃碗元宵。
"马秀英注视着那两个字，忽然明白自己教的不仅是文字。
她正在见证一团蒙尘的火焰，如何挣脱泥沼照亮长夜。
月光透过窗棂，将两个身影投在土墙上。
一个还在笨拙地临摹，一个耐心地校正笔锋。
雪不知何时停了，云层后透出点点星光，如同散落天穹的火种，终将燎原。
第三章完
