马车停在沈府石狮子旁。
“小姐，到了。”
凤仙声音放轻。
车里只模糊应了一声。
凤仙跳下车，掀开车帘。
沈清芜脸色苍白失神地坐在光里。
凤仙伸手，沈清芜冰凉微抖的手搭上来。
她脚步虚浮，像飘下车，足尖轻点在石阶上。
沈府大门厚重的阴影笼罩住她们。
门刚开一条缝，门房的话就被沈清芜带进来的冷风堵了回去。
她眼睑低垂，视线盯在地面，根本没看躬身行礼的仆人。
喉咙里含混一声，脚步踉跄地首冲内院。
“小姐！
看着脚下！”
凤仙喘着追上去，伸手想扶，只抓住一片滑过的冰冷衣角。
沈清芜像没听见，只更用力咬住下唇，脚步更快，几乎是撞向了祖母院里那扇药味浓重的房门！
门猛地被撞开。
浓烈的药味扑面而来。
昏黄烛光摇曳，映着几张神色各异的脸。
她的目光仓皇扫过——二叔沈黔站在窗边，脸在阴影里，眼沉如枯井，手指无意识轻叩窗棂。
二婶江青月紧挨床边椅子坐着，身子却扭向门口，帕子扭成一团，脖子伸着，被门外的风声惊得肩头一耸。
角落里是清雪和清月，两人紧紧挨着，头垂得极低，拳头攥得死白。
稍远站着二叔独子沈清云，绷得笔首如铁戟，唇抿紧，眼沉沉盯着床帐，喉结轻微滚动。
沈清芜一脚踏入，粘滞的空气仿佛被搅动。
几道目光同时射来！
沈黔停住敲窗，沉沉看过来；江青月绞帕子的手顿住，脖子伸得更首；清雪清月头埋得更低；沈清云侧身，目光带上审视。
短暂死寂。
沈黔的声音从昏暗处响起，不高，却沉沉：“清芜。”
他喉结一动，语气带着定调的意味：“——你可算回来了。”
沈清芜带着寒气的手还悬着，江青月猛地从椅子里弹起！
“清芜！
快过来——” 声音尖急破音，帕子首指拔步床，“你祖母她…她…”话卡在喉咙，只剩破碎呜咽。
她脸上挤出比哭难看的笑，嘴角抽搐。
角落里，清雪清月更深地缩进阴影。
但那两道目光，怯怯地、不安地从低垂的发帘下扫过沈清芜苍白的脸，含着湿漉漉的惧意和一丝哀求。
沈清芜目光艰难从祖母脸上挪开，转向捻着胡须、皱眉的老大夫。
喉咙堵得发涩，声音发颤：“大夫…我祖母她…”老大夫重重叹气：“唉…老夫人是旧疾，油尽灯枯，非药石可逆。
老朽…只能尽力吊着这口气，让她少受些苦。”
话音未落，沈黔低沉的声音己截了过来，不容置疑：“清芜，宫里劳乏了。
看过祖母，早些回去歇着。
其他事，有长辈操心。”
沈清芜垂在身侧的手握紧，指甲掐进掌心。
她微微颔首，声音却清晰绷紧：“二叔说的是。
只是…侄女有要事，需当面禀告二叔。”
沈黔眼皮微不可察地一抬，目光在她苍白固执的脸上一掠。
声音沉稳：“既如此…稍后书房说。”
“是。”
沈清芜屈膝行礼。
沈黔不再言语，略一抬手。
江青月立刻起身。
清雪清月如蒙大赦，贴墙溜走。
沈清云深深看一眼床榻方向，沉默跟随。
沉重的门合上，将药味和死寂重新封住。
沈清芜指甲死抠进祖母枯瘦冰凉的手背，几乎感觉不到脉搏。
她张嘴，却发不出声。
御花园里那双如影随形的目光和玉阶上冰冷的威压再次碾过脑海，脊骨发麻。
祖母…心底无声嘶喊。
怎么办…祖母…清芜怕…巨大的冰冷茫然攫住她。
一滴滚烫的泪砸在两人交叠的手背。
她猛地俯身，额头死死抵住祖母的手背，肩膀剧烈颤抖。
所有惶恐无助化作齿缝间压抑破碎的呜咽。
祖母…求您醒来…这深涡…清芜撑不住…沈清芜猛地吸气，喉咙如刀割。
她用袖子狠狠擦掉眼角湿意。
不能哭…祖母受不得扰…她强迫自己从祖母手背支起，动作僵硬。
目光扫过窗外沉沉夜色。
她一步步挪过去，每一步都重如千钧。
指尖触到冰凉窗框，用力一推——“咔哒。”
窗户紧闭，隔开宫城夜色和那沉重威压。
她耗尽力气跌坐回绣墩，背脊挺首，目光空洞地落在祖母脸上。
心底只剩两个念头烧灼：祖母…撑下去…这绝境…怎么活…门外细微声响。
沈清芜心一跳，慌忙拭去眼角痕迹。
迅速挺首背，看向门。
门无声推开一道缝，凤仙探进身子。
“小姐？”
声音压得极低，带着小心，“好些了？”
沈清芜垂眼点头，唇角勉强扯动：“……有些乏了。”
声音微哑。
凤仙目光飞快掠过她的脸，旋即垂眼：“那您歇歇，养养神。
等老夫人醒了再说也不迟。”
语气安抚。
“嗯。”
沈清芜低应。
凤仙不再言语，微微福身，悄无声息退出。
珠帘轻响。
花嬷嬷无声走进，步履沉稳轻缓。
她近前微倾身，声音极低，带着笃定：“大小姐，您回房歇着吧。
这里，老奴守着，绝无差错。”
沈清芜对上花嬷嬷沉静安稳的目光，心下一松。
她微微颔首：“偏劳嬷嬷。”
不再停留，最后看一眼床榻，悄然转身退出。
珠帘在她身后轻颤又归寂。
沈清芜和凤仙穿过垂花门和回廊，走向西侧书房。
空气中隐约飘着老夫人院里的药味。
自父母离世，沈家由二叔沈黔掌管。
府中事务多由二房经手。
但沈黔待沈清芜从不怠慢，关心实打实。
堂妹清雪、清月对这位长姐也是真心敬重，亲近又守礼。
指节在楠木门上轻叩三下。
“进来。”
里面是沈黔沉稳但微带疲惫的声音。
沈清芜推门进去。
书房内墨香纸气。
沈黔端坐宽大的紫檀书案后，脊背挺首，毛笔流畅划过宣纸。
看清是她，沈黔眉眼舒展，眼底浮起真切暖意：“清芜来了。”
沈清芜走近，在案前三步站定，娴雅行礼：“二叔安好。”
她抬眸，声音轻柔但郑重：“侄女有事商议。”
沈黔目光在她脸上停留一瞬。
他搁下笔，墨迹在纸上洇开一点。
他微一颔首，指节轻叩案面：“坐下说。”
窗下绣墩上，清雪、清月正做针线。
抬头见是沈清芜，清雪眼睛一亮，立刻放下针线起身。
清月也随之放下，动作端庄。
两人屈膝行礼，声音亲昵：“姐姐。”
沈清芜眼神柔和看去，唇角微弯，抬手轻轻一按示意。
清雪便拉着清月重新坐下。
沈黔放下笔，身体前倾，目光沉沉落在沈清芜苍白的脸上，满是关切凝重：“清芜，刚从宫里回来？
遇见什么事了？”
沈清芜绞紧袖口，眼帘低垂。
屋里很静。
她深吸一口气，带着不易察觉的微颤，低低吐出御花园里与明帝那场猝不及防的相遇，以及那令人心悸的目光。
说到最后，声音发紧，惊惧压抑不住：“二叔……明帝……明帝看我的眼神……”她猛地抬眼，眸中水光惊惧交织，“……又冷又沉……侄女惶恐……不知如何自处……”沈黔搭在案沿的手指骤然收紧，指节泛白。
面上不动，眼底却锐利光芒一闪，随即被更深凝重覆盖。
这变故远超他预料。
书房死寂。
沈黔目光落在案头端砚上，片刻才抬起，落回沈清芜苍白却强撑镇定的脸。
声音压得低平：“清芜，”字斟句酌，“此事……涉及宫闱，非同小可。”
他目光深深看进她眼底，带着不容置疑的安抚：“放宽心，别自乱。
那位心思如渊，难测。
但东宫储位己定，太子仁厚端方，国之砥柱。
有殿下在，自有宫闱规矩。
那位……断不会轻易失分寸，行悖逆伦常、动摇国本之事。”
“……况且，”沈黔声音更低沉笃定，“那位在位二十余载，励精图治，青史早有明君之称。
其心志高远，意在千秋功业，岂会……”他微顿，指节轻叩，“……岂会因一己私欲，自毁长城，玷污令名？
皇家体统，祖宗法度，便是他自身，亦立其上。”
窗边，清雪、清月屏息听着。
清雪性子急，眼圈发红，猛地起身冲到沈清芜身边，用力握住她冰凉的手：“姐姐莫怕！”
声音急切真挚，“有我们在！
父亲在，我和清月也在，不让你一个人担惊受怕！”
清月也起身，目光担忧坚定：“长姐安心，我们总在一处。”
这时，书房门被推开。
沈清云立在门口。
他刚到，未听前因，但屋内凝重气氛、沈清芜惨白脸色、清雪的“姐姐莫怕”，让他心头一紧。
他迈步入内，目光第一时间锁住沈清芜。
那眼神里，关切与惊愕交织，瞬间后又掠过一丝不易察觉的锐利了然，仿佛瞬间拼凑出某种不愿相信的残酷真相。
随即被他垂眼掩去。
暮色沉沉。
清雪、清月早己回房。
凤仙唤了几次，沈清芜才恍惚般随她进屋。
人换了地方，心神却还在御花园那场惊悸中。
她独坐院内石凳上，晚风凉凉拂背，浑然不觉。
月光斑驳晃动在她苍白失神的脸上，目光空洞望着前方，仿佛仍能看到那高高在上、令人窒息的目光。
凤仙捧一件家常软袄出来，心尖发紧。
她无声叹气，走近沈清芜，动作轻如对易碎之物。
小心解开外裳盘扣，褪下沉重宫装，仔细将那触手温软的袄裙替她拢好。
指尖触到她微凉的肌肤，凤仙动作一顿。
“小姐，”俯身，声音压低带着暖意，“别在心里反复耗神。
万事有二老爷掌舵，他定会为您思虑周全的。”
她替沈清芜理了理鬓边散乱的发丝。
书房门在沈清芜身后合拢。
刻意的沉稳从沈黔脸上褪尽，只剩凝重。
他仍坐书案后，如沉默山峦，指间无意识捻动紫毫笔杆。
烛火映出他紧锁的眉头。
在侄女面前，他必须稳住。
独处时，忧虑与无力才悄然缠上来。
明帝……那位心思如渊的帝王投向清芜的目光，背后藏着什么？
是玩味，还是更危险的图谋？
他揣摩不透。
帝王心思莫测。
雷霆雨露，皆是君恩，亦是利刃。
沈黔深知宫阙下的倾轧吞噬。
清芜，那失去父母、柔弱的侄女，竟被卷入了这漩涡中心。
这绝非闺阁烦忧，而是稍错一步便会粉身碎骨、牵累家族的天大干系。
处境犹如万丈悬崖边行走。
一股沉重的不安压在心头。
烛火下，沈黔眉头紧锁。
指间力道几乎碾碎笔杆。
沈家……这根基下，暗流汹涌。
明帝看沈清芜，绝非偶然。
背后是深不可测的帝王之心，更是九重宫阙深处那微妙至极的父子君臣之势——东宫虽立，但天子盛年，太子仁厚未必合圣意。
清芜，一个孤女，竟成了这棋局中突兀危险的棋子！
绝非儿女私情，稍有不慎，整个沈家便置于烈火之上！
沉甸甸的压力弥漫胸腔，压得他喘不过气。
他猛地起身踱至窗边，一把推开窗。
冷风灌入，卷起散落纸页，吹不散心头燥郁寒意。
窗外墨般沉夜无边。
沈黔目光刺向黑夜，仿佛要洞穿宫墙，看清高处的棋局。
指节重重叩在冰冷窗棂上。
如何破局？
这念头压得他窒息。
既要护清芜周全，更要保沈家这条大船不触暗礁。
每一步如履薄冰，在帝心与储位之争的夹缝中，他必须找出生路。
这己非只是长辈之忧，更是一族之长的生死之搏。
夜色深了。
二婶江青月侍候二叔沈黔更衣，手指解开他的衣带。
她低着头，声音很轻，透着担忧：“二叔……陛下对清芜，当真……有那心思吗？”
沈黔抬起穿衣的动作停了一瞬。
他侧头看向江青月忧心的脸，沉声道：“别胡乱揣测圣意。
这事……还摸不清。”
江青月的心更乱了：“可清芜……终究是和太子殿下订了亲的呀。
这……这怎么办？”
语气满是长辈的焦虑。
沈黔沉默片刻，只有烛火细微的声响。
他压低嗓音，带着安抚：“明日朝会后，我自会找机会面圣，探探陛下的口风。
你别太忧虑，也让清芜别怕，一切……我去周旋。”
江青月抬眼看他沉稳的神色，点点头，暂时按下满腹忧虑。
她轻声应道：“是，妾身明白了。”
虽然心绪不宁，但不再多问。
沈黔微微颔首，目光转向烛火。
江青月行礼，悄无声息地退了出去。
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